Ботаническое описание. Клещевина обыкновенная - однолетнее культивируемое тра­вянистое растение, достигающее 2 метра и более высоты. Корень стержневой. Стебель сильно ветвистый, полый, коленчатый, с голу­боватым восковым налетом. Листья очередные, длинночерешковые, до 80 см ширины, пальчазорассеченные на 5-11 яйцевидно-продолговатых зубчатых долей, в очертании округлые. Цветки однополые, однодом­ные, собраны в кистевидные соцветия на концах ветвей и в пазухах листьев. Мужские цветки находятся в нижней части соцветия, жен­ские - в верхней. Околоцветник простой, трех-, пягираздельный, невзрачный. Тычинки в мужских цветках многочисленные, соединены в  пучки. Женские цветки имеют пестик с коротким трехраздельным столбиком. Плод — шаровидная, покрытая шипами, трехсеменная коробочка, раскрывающаяся при созревании тремя створками. Встречаются сорта с перастрескивающимися коробочками.

Цветет  в июле — авгуае;  плоды  созревают в  сентябре.

Медицинское значение имеют семена клещевигы (Semen Ricini), применяемые для получения касторового масла. Созревшие се­мена крупные, длиной 10-20 мм, округло-эллиптические, с одной стороны выпуклые, с другой - плоские, гладкие, блестящие, сероватого или коричневатого цвета с красновато-бурыми пятнами, точками или полосками, на верхушке с разросшимся семявходом, имеющим вид белого придатка. При отделении хрупкой оболочки хорошо просматри­вается сильно развитый зндосперм, который окружает зародыш, состоя­щий из двух тонких листовидных семядолей, почечки и корешка. Вследствие ядовитости семена клещевины не пригодны в пищу.

Родина клещеви­ны - тропическая Африка и, в частности, Абиссиния, где это растение имеет форму дерева, В России промышленные плантации клещевины впервые были заложены во время первой мировой войны. В более северных рай­онах семена не вызревают и клещевину обыкновенную разводят лишь как декоративное растение. Разводят главным образом крупносемянные сорта с нерастрескивающимися коробочками, пригод­ные для механизированной уборки.

Размножается клещевина семенами. Их высевают весной, когда почва имеет температуру 10—15° С. Лучшие урожаи получают на черно­земных структурных почвах. Растение хорошо отзывается на внесение удобрений, как минеральных, так и органических. Уход за плантациями состоит в рыхлении междурядий, прореживаний всходов, чеканке (удаление верхушечных почек), подкормке и искусственном опылении. При правильном уходе урожай семян достигает 10-15 ц/га. Плоды клещевины собирают в 3-4 срока, по мере их созревания. Для этого срезают соцветия в момент побурения коробочек в нижней трети кисти. Срезан­ные соцветия раскладывают для дозревания; дозревшие коробочки растрескиваются, после чего семена обмолачивают. Для сортов с нерастрескивающимися плодами применяется механизированная уборка пло­дов специально приспособленными для этого комбайнами. В целях ускорения отделения семян от коробочек иногда применяют специ­альные машины.

Семена клещевины содержат до 55% жирного невысыхающего касторового масла, в составе которого до 85% глицерида ненасыщенной рициноловой (оксиолеиновой) кислоты. Эта кислота характеризуется наличием одной двойной связи и одной гидроксильной группы, придающих маслу специфические свой­ства несвойственные другим растительным маслам. В незначительных количествах в масле содержатся и другие жирные кислоты (стеариновая, олеиновая  и линолевая), глицерин и неомыляемые вещества. Кроме масла, в состав семян входит свыше 15% белко­вых веществ и 0,1—1% алкалоида рицинина C₈H₈0₂N₂. Ядовитые свойст­ва семян обусловлены содержащимся в них ядови­тым белковым веществом рицином.

Применение. В медицине используют масло клещевины — касторовое масло (Oleum Ricini), получаемое из семян методом холод­ного прессования при высоком давлении с последующей обработкой горячим паром. Его применяют внутрь как слабительное средство по 1 чайной или столовой ложке или в капсулах по 1,0 г. Попадая в кишечник, масло расщепляется на рициновую кислоту и глицерин, которые вызы­вают раздражение рецепторов кишечника и рефлекторное усиление пе­ристальтики. Отсутствие побочных явлений дает возможность приме­нять касторовое масло при воспаленном состоянии желудочно-кишеч­ного тракта; местно оно применяется в гинекологической и глазной практике; входит в состав эмульсий, мазей и бальзамов для лечения ожогов и язв.